Cartes graphiques: face au boom de l'IA, la course à l'armement des clouds européens

A huit jours d'intervalle fin janvier, deux entreprises françaises, OVHcloud et Scaleway (filiale du groupe Iliad, propriété de l'homme d'affaires Xavier Niel), anunciaram ter colocado à disposição novos processadores gráficos (GPU, em inglês, unidades de cálculo muito mais rápidas e potentes do que um microprocessador clássico) da marca americana Nvidia.

Uma vez adquiridas por essas empresas, essas GPUs podem ser vendidas à distância por clientes que desejam desenvolver modelos de IA, com taxas de juros a cada hora e a cada minuto.

O princípio foi amplamente replicado na Europa: o gigante alemão SAP e a pequena start-up britânica Ori tentam enfrentar os gigantes americanos Google, Amazon e Microsoft.

Diante da concorrência desses mastodontes que, segundo a Autorité française de la concurrence, representam « 80% de la croissance des dépenses en infrastructures et applications de services cloud public en France » em 2021, les Européens jouent la carte de la souveraineté.

Se a start-up francesa Mistral AI, que pretende se impor como alternativa europeia à líder américain OpenAI, optou por introduzir seu modelo Mixtral na Scaleway, «é também uma questão de imagem», diz o senhor. Hanan Ouazan, associado chez Artefact, O senhor é o senhor, uma empresa de consultoria em data e IA.

“L'argument de la souveraineté tomberait à l'eau si toutes les données se retrouvaient sur des serveurs américains.”

Hanan Ouazan, Partner & Global Lead IA Générative chez Artefact

Surgidos em 1999 e utilizados principalmente em jogos de vídeo, os cartes gráficos estão agora em uma segunda fase. «Não há outra alternativa para fazer a IA geral a não ser usar a GPU», explica Hanan Ouazan.

Mais seu custo é elevado: se o preço do modelo star H100, comercializado pela Nvidia, não for comunicado, ele será vendido por cerca de 40.000 dólares, de acordo com a estimativa mais recente do mercado. Ou uma única GPU está longe de ser suficiente para desenvolver uma IA elaborada, e sua manutenção também é uma tarefa delicada.

O cloud é, portanto, uma solução interessante para os desenvolvedores de IA, incluindo os mais importantes, como o Mistral AI.

No entanto, as plataformas do cloud não correspondem às tensões de aprovação vigentes no mercado de materiais semicondutores, nos quais se baseiam as GPUs. Cada operador tenta, portanto, tirar sua peça do jogo para se beneficiar das visualizações dos últimos cartões gráficos.

Incontournable, Nvidia représentait 82% des GPU livrés dans le monde fin 2022, d'après le cabinet californien Jon Peddie Research. Contatada pela AFP, a empresa não confirmou, mas afirmou em seu site que há centenas de «parceiros» na Europa, um status que parece não garantir um vínculo privilegiado.

« O que faz a diferença é a experiência técnica: diante das GPUs que são extremamente raras, a pior escolha que pode chegar à Nvidia é alguém que compra as GPUs e não sabe como colocá-las à disposição das pessoas que precisam delas», disse Damien Lucas, diretor geral da Scaleway.

David Chassan, diretor de estratégia da Outscale, filial da Dassault especializada no cloud, afirmou ter uma «relação muito próxima com a Nvidia», que permite que a empresa antecipe as necessidades e disponibilidades em um ano.

As plataformas também apresentaram uma certa opacidade, recusando-se a revelar o número de GPUs e de modelos H100 que possuem. «Dans ce milieu-là, pour exister, il faut compter en milliers », concède néanmoins le directeur général de Scaleway, qui précise que son entreprise a réalisé en 2023 un investissement de 100 millions d'euros dans l'IA, essentiellement dirigé vers l'acquisition de GPU.

Apesar desse acúmulo e da flexibilidade prometida pelos clouds, a raridade do recurso ainda é sentida pelos desenvolvedores. «Temos clientes que investem diretamente em GPUs, pois não podem ter cotas de uso reservadas, a não ser que se envolvam com um fornecedor de cloud para usar GPUs por um valor muito alto», diz Hanan Ouazan.