Grafische kaarten: face au boom de l'IA, la course à l'armement des clouds européens

A huit jours d'intervalle fin janvier, deux entreprises françaises, OVHcloud et Scaleway (filiale du groupe Iliad, propriété de l'homme d'affaires Xavier Niel), ont ainsi annoncé mettre à disposition de nouveaux processeurs graphiques (GPU en anglais, des unités de calculation beaucoup plus rapides et puissantes qu'un microprocesseur classique) de la marque américaine Nvidia.

Nadat deze bedrijven ze hebben verworven, kunnen deze GPU's op afstand worden gehuurd door klanten die IA-modellen willen ontwikkelen, met forfaits à l'heure, voire à la minute.

Het principe is in Europa in grote mate vernieuwd: de grote onderneming SAP en de kleine start-up Ori uit Groot-Brittannië moeten het opnemen tegen de grote bedrijven uit Groot-Brittannië Google, Amazon en Microsoft.

Face à la concurrence de ces mastodontes qui, selon l'Autorité française de la concurrence, représentent « 80% de la croissance des dépenses en infrastructures et applications de services cloud public en France » en 2021, les Européens jouent la carte de la souveraineté.

Als de Franse start-up Mistral AI, die een Europees alternatief wil zijn voor de Amerikaanse marktleider OpenAI, er niet in de laatste plaats voor heeft gekozen om zijn model Mixtral bij Scaleway onder te brengen, « c'est aussi une question d'image », aldus Scaleway. Hanan Ouazan, associé chez Artefact, een adviesbureau in data en IA.

“L'argument de la souveraineté tomberait à l'eau si toutes les données se retrouvaient sur des serveurs américains.”

Hanan Ouazan, Partner & Global Lead IA Générative bij Artefact

De grafische kaarten verschenen in 1999 en werden vaak gebruikt in videospelletjes, maar hebben nu een tweede souffle. «Er is geen alternatief voor de algemene IA dan het gebruik van GPU's», legt Hanan Ouazan uit.

Maar hun prijs is hoog: als de prijs van het model star H100, dat door Nvidia wordt gecommercialiseerd, niet bekend wordt gemaakt, dan wordt deze ongeveer 40.000 dollar verkocht, volgens de meest recente schatting op de markt. Een enkele GPU is niet voldoende om een uitgebreide IA te ontwikkelen, en het onderhoud ervan is ook een lastige zaak.

De cloud is dus een interessante oplossing voor ontwikkelaars van IA, inclusief de belangrijkste, zoals Mistral AI.

Toch zijn de plateformes van de cloud niet in overeenstemming met de huidige goedkeuringsspanningen op de markt van halfgeleiders, waarop de GPU's gebaseerd zijn. Elke opérateur heeft dus de neiging om zijn eigen spel te spelen om te kunnen profiteren van de weergave van de laatste grafische kaarten.

Incontournable, Nvidia représentait 82% des GPU livrés dans le monde fin 2022, d'après le cabinet californien Jon Peddie Research. Contactée par l'AFP, l'entreprise n'a pas confirmé mais affiche sur son site plusieurs centaines de «partenaires» en Europe, un statut qui semble loin de garantir un lien privilégié.

« Ce qui fait la différence, c'est l'expertise technique: face à des GPU qui sont extrêmement rares, la pire chose qui peut arrive à Nvidia, c'est quelqu'un qui achète des GPU et qui ne sait pas les mettre à disposition des gens qui en ont besoin », zegt Damien Lucas, directeur général van Scaleway.

David Chassan, directeur de la stratégie d'Outscale, filiaal van Dassault dat gespecialiseerd is in de cloud, zegt dat er een «zeer goede relatie met Nvidia» is, waardoor de onderneming kan anticiperen op de behoeften en beschikbaarheid op één jaar.

Les plateformes entretiennent également une certaine opacité, refusant de révéler le nombre de GPU, et de modèles H100, qu'elles possèdent. « Dans ce milieu-là, pour exister, il faut compter en milliers », concède néanmoins le directeur général de Scaleway, qui précise que son entreprise a réalisé en 2023 un investissement de 100 millions d'euros dans l'IA, essentiellement dirigé vers l'acquisition de GPU.

Ondanks deze accumulatie en de flexibiliteit die de cloud's beloven, blijft de zeldzaamheid van de middelen voor de ontwikkelaars voelbaar. «Wij hebben klanten die direct in GPU's investeren, omdat zij geen quota's voor gereserveerd gebruik kunnen krijgen, maar ook geen beroep kunnen doen op een cloud-leverancier om GPU's te gebruiken voor een zeer hoog bedrag», zegt Hanan Ouazan.