PODCAST — Édouard de Mézerac, CEO van Artefact, die al enkele jaren in Shanghai is gestationeerd, legt uit hoe China, dat geen toegang meer heeft tot Amerikaanse chips, is uitgegroeid tot een van ’s werelds toonaangevende AI-grootmachten. Hij is te gast bij Supermacht, de podcast van Uitdagingen.

Toen hij in de zomer van 2016 met zijn vrouw en hun twee kinderen in Shanghai aankwam, dacht Édouard de Mézerac dat hij zijn expertise kon inbrengen. Zijn toenmalige werkgever wilde de Chinese markt veroveren en vertrouwde op zijn vaardigheden op het gebied van data-analyse en machine learning. Maar het verliep niet zoals gepland. Een van zijn eerste projecten was een opdracht van 18 maanden die hij samen met zijn team uitvoerde voor de technische afdeling van JD.com, een van de Chinese e-commercegiganten. Het foutenpercentage bij de verkoopprognoses schommelde rond de 50%; het doel was om dit met vijf procentpunten te verlagen.

Hij ontdekte de kracht van Chinese ingenieurs en de opvallende kloof met de traditionele, eeuwenoude of vijftig jaar oude spelers die hij tot dan toe had gesteund. In 2018, de oprichters van Artefact nam contact met hem op om hem de taak aan te bieden om de activiteiten van de groep in China uit te breiden. Hij nam het aanbod aan. Nadat hij in 2024 naar Frankrijk was teruggekeerd om de leiding van het bedrijf op zich te nemen, coördineert hij nu vanuit Parijs de implementatie van AI-strategieën voor bedrijven.

De mythe van een wijdverbreide achterstand

En het hoofd van Artefact blijft de ontwikkelingen op het gebied van AI in heel China op de voet volgen. Men zou kunnen denken dat het land achterop raakte onder invloed van de Amerikaanse embargo’s op essentiële onderdelen, met name microchips. Het eerste strategische AI-plan van China dateert uit 2017, Wereldwijde dominantie van targeting tegen 2030. Wat grote taalmodellen betreft, is het land weliswaar laat van start gegaan, maar op het gebied van machine learning, met name bij beeldherkenning, was het al volop in de race. Een van de koplopers, SenseTime, is uitgegroeid tot een belangrijke speler op het gebied van gezichtsherkenning.

Om deze kloof te overbruggen, heeft China ingezet op open source, vaak in samenwerking met universiteiten. Het Hugging Face-klassement getuigt hiervan: acht van de tien beste open-source-modellen zijn Chinees, waaronder vijf versies van DeepSeek en drie van Qwen, het model van Alibaba. De bedrijfsmodellen lopen uiteen: Alibaba verdient geld telkens wanneer een model op zijn cloud wordt uitgevoerd, terwijl Moonshot AI, een van de nieuwe „AI Tigers“, kosten in rekening brengt voor zijn model zodra het gebruik een bepaalde drempel overschrijdt.

Het tekort aan chips en elektriciteit

Wat gesloten modellen betreft, schat hij echter dat China nog steeds een achterstand van ten minste zes maanden heeft. De oorzaak: rekenkracht. Geen toegang tot de nieuwste Nvidia-chips, De Chinese industrie wordt door de autoriteiten sterk aangemoedigd om haar eigen onderdelen te produceren. Maar de schaarste heeft de creativiteit van ingenieurs aangewakkerd. Hun modellen verbruiken naar verluidt tot wel 100 keer minder elektriciteit en chips dan Amerikaanse modellen. Hij ziet geen reden waarom het land er niet in zou slagen deze achterstand in te halen: tijd, talent en kapitaal zijn allemaal aanwezig, ook al zijn deze chips nog steeds afhankelijk van onderdelen uit Nederland of Taiwan.

De andere grote uitdaging in deze technologische wedloop is elektriciteit, die 60% tot 70% van de kosten van een token uitmaakt, de meeteenheid in AI. Vandaar het project voor de overdracht van data van Oost naar West, Eastern Data, Western Computing: data-centra worden gebouwd in de buurt van nieuwe zonne- en windenergiebronnen in het woestijngebied in het westen, terwijl de vraag zich ontwikkelt in de grote steden in het oosten. Als gevolg hiervan gebruiken Chinese modellen minder tokens voor dezelfde taak, tegen lagere kosten per eenheid — een voordeel dat sommige Europese en Amerikaanse spelers ertoe aanzet om het gebruik van deze modellen te overwegen.

Een optimistische en positieve kijk op AI

Het contrast is ook van culturele aard. Uit recent onderzoek blijkt dat 83% van de Chinese bevolking positief staat tegenover AI-aangedreven producten, vergeleken met ongeveer 40% in de Verenigde Staten en 41% in Frankrijk. Om dit enthousiasme te illustreren, herinnert hij zich dat ingenieurs van Tencent afgelopen maart in Shanghai OpenClaw – een open-source-tool voor het maken van agents – op de laptops van voorbijgangers installeerden voor minder dan 40 euro. De belangrijkste toepassing die door nieuwe gebruikers werd genoemd: het beheren van hun aandelenportefeuille.