De Internationale Federatie voor Robotica telde in 2024 wereldwijd 542.000 installaties van industriële robots. China was goed voor 295.000 daarvan, ruim de helft. In Europa werden er ongeveer 85.000 geïnstalleerd en in de Verenigde Staten 34.200.

Het land waarvan de grensmodellen doorgaans bovenaan de benchmarks staan, presteert het slechtst.

De kern van de zaak is eenvoudig. Beschouw de tabel als een Olympisch stadion. U kunt een 100-meterloper niet vergelijken met een zwemmer of een ruiter. Veel atleten strijden tegelijkertijd in dezelfde arena; de onderdelen overlappen elkaar soms, en vanaf de tribunes kunt u ze bijna op dezelfde plek zien. Zij strijden in verschillende sporten. Het is dus allereerst van belang om te begrijpen naar welke wedstrijd u kijkt, voordat u iemand daarin beoordeelt.

AI wordt beoordeeld vanuit het publiek. De AI-index van Stanford meet de ‘modelrace’, en daar gaat de Verenigde Staten aan kop, met China 2,7 procent achter. De IFR-tabel meet de ‘machinerace’, en daar gaat China aan kop en lopen de Verenigde Staten achter. Europa organiseert een derde onderdeel, namelijk op de fabrieksvloer en in de apparatuur waarvan de andere twee afhankelijk zijn. Voor een algemeen directeur is de relevante vraag niet zozeer wie er wint, maar: van welke van deze races is de eigen AI van het bedrijf afhankelijk, en waar zou er bezuinigd kunnen worden?

Elke regio neemt één laag voor zijn rekening en koopt de rest in.

Elke regio is toonaangevend op één gebied en koopt de overige onderdelen elders in. De Verenigde Staten ontwerpen de toonaangevende chips, en TSMC in Taiwan produceert deze vrijwel allemaal in opdracht van Stanford. De meest geavanceerde productielijnen van TSMC maken gebruik van chipfabricagemachines van ASML in Nederland. Europa heeft deze stap in handen en huurt het grootste deel van zijn cloud-apparatuur van drie Amerikaanse bedrijven. China installeert meer industriële robots dan de rest van de wereld bij elkaar en heeft nog steeds een Amerikaanse vergunning nodig, die per geval wordt verleend, om Amerikaanse chips uit het topsegment, zoals de H200 van Nvidia, te importeren.

De AI van elk bedrijf draait op vijf zaken die het niet zelf produceert: de stroom, de chips, de cloud die het huurt, het model dat het raadpleegt en de machines die op basis van het antwoord handelen. Elk van deze elementen is afkomstig uit een andere bron en elk kan worden onderbroken door een andere partij: een toezichthouder, een exportdienst of een leverancier die zijn voorwaarden wijzigt zonder dat de overheid daarbij betrokken is. Een bedrijf waarvan alle vijf de leveringen binnen één blok plaatsvinden, heeft onbewust een standpunt ingenomen ten aanzien van de geopolitiek.

Intelligentie wordt steeds meer iets dat een bedrijf inhuurt.

De prijs per eenheid intelligentie blijft dalen. AI wordt verkocht per token, een fragment van een woord, en Mistral Large 3 rekent $0,50 voor een miljoen daarvan, terwijl Claude Opus 5 $5 rekent en als het premiumproduct wordt gezien, omdat het dat ook is. De rekening pakt echter anders uit. Het aantal tokens dat een enkele taak verbruikt, is met ordes van grootte toegenomen, omdat de huidige modellen nadenken voordat ze antwoorden en de huidige AI-agenten, die zelfstandig een taak uitvoeren, alles wat hen wordt aangereikt herhaaldelijk lezen; daardoor leidt de lagere eenheidsprijs tot een hogere totale factuur. Chen en zijn collega’s noemden dit de ‘prijsomkering’: het model dat per eenheid goedkoper is, voltooit de klus tegen hogere totale kosten. Beide cijfers zijn reëel.

Het gevolg voor de koper is dat het model van dit jaar slechts een tijdelijke keuze is. Het verschil tussen de toonaangevende Amerikaanse en Chinese modellen bedraagt 2,7 procent. Het verschil tussen het beste model dat een bedrijf alleen kan huren en het beste model dat het zelf kan downloaden en uitvoeren, bedraagt ongeveer 3,3 procent. Gezien deze verschillen heeft de leverancier die een bedrijf vandaag kiest, op dit moment vrijwel gelijke concurrenten, en alles wat kostbaar is en rond die ene leverancier is opgebouwd – een integratie op maat, een langdurig contract – vormt een risico dat het bedrijf bewust heeft gekozen. Huur de intelligentie in. Weiger u aan de leverancier te binden.

Wat er precies in zit, kan geen enkele leverancier u vertellen.

De gehuurde laag wordt elk kwartaal beter en is eigendom van iemand anders. Wat een bedrijf bezit, is zijn opgebouwde kennis: zijn klant- en operationele geschiedenis, en de manier waarop het werk daadwerkelijk wordt uitgevoerd. Geen enkele leverancier beschikt daarover, en niemand kan het teruggeven als het eenmaal is verwaarloosd. Het wint ook aan waarde telkens wanneer de gehuurde intelligentie verbetert, omdat een sterker model slechts zo nuttig is als datgene waarop het is gericht. Een verzekeraar die hetzelfde beperkte schadeclaimbestand in een beter model invoert, krijgt een vloeiendere versie van hetzelfde beperkte antwoord. De verzekeraar die zijn schadeverleden en zijn interpretaties van polissen op orde heeft gehouden, komt tot een betere beslissing. Het model is in beide gevallen hetzelfde. Het verschil zit hem in het kapitaal.

Europa volgt een andere koers.

Europa huurt het grootste deel van zijn cloud. AWS, Microsoft en Google hebben ongeveer 70 procent van de Europese cloud-markt in handen, en aanbieders met hoofdkantoor in Europa bezitten ruwweg 15 procent van hun eigen thuismarkt. Een Europees data-centrum dat door een Amerikaanse aanbieder wordt beheerd, geeft antwoord op de vraag waar de data zich bevindt, maar laat in het midden aan wie kan worden opgelegd deze over te dragen, en in aanbestedingsteksten wordt het eerste antwoord routinematig gepresenteerd alsof daarmee ook het tweede is geregeld. Die afhankelijkheid is reëel.

De kracht van Europa ligt op een ander gebied. Het beschikt over de machines voor de chipproductie waarop toonaangevende chipfabrieken draaien. Volgens de metingen van het IFR heeft Duitsland de meeste geautomatiseerde fabrieken van de drie regio’s, en zijn ABB, KUKA en Universal Robots al jarenlang toonaangevend op het gebied van gecertificeerde industriële automatisering. De chips in die machines zijn eveneens van Europese makelij, afkomstig van STMicroelectronics, Infineon en Axelera. De kracht van Europa ligt in de machine die zijn eigen intelligentie naar de fabrieksvloer brengt onder een veiligheidscertificering waarin de koper reeds vertrouwen heeft. Het aantal modellen en de cloud-aandelen scoren in een andere discipline. Op zijn eigen parcours beschikt Europa over zowel de machines als de chips op één plek. Dat is een andere discipline, en voor een algemeen directeur wiens bedrijf fysieke goederen verplaatst, is dat degene die ertoe doet.

De algemeen directeur neemt drie beslissingen zelf en delegeert de rest.

Het werkblad is in het bezit van het technologieteam. De beslissing wordt boven genomen, en het komt neer op drie beslissingen.

Huur de intelligentie in en weiger u aan de leverancier te binden. De vraag die u aan het team moet stellen: hoe lang zou het duren om ons hoofdmodel te vervangen door dat van een concurrent, en wat zou dat kosten? Als het antwoord een project is, heeft het bedrijf zich aan een leverancier gebonden op het enige niveau waarop de alternatieven slechts enkele punten van elkaar verschillen. In de structuren die ik in kaart heb gebracht, was het model de enige laag die door iedereen als een beslissingspunt werd beschouwd, en het is de goedkoopste van de vijf om te wijzigen.

Maak de kennis tot uw eigen bezit en beschouw deze als een troef. De vraag is: waar bevindt zich onze opgebouwde kennis, wie is ervoor verantwoordelijk en zou een nieuw model deze kennis het komende kwartaal kunnen gebruiken zonder dat er een volledige herziening nodig is? Als niemand het antwoord in handen heeft, huurt het bedrijf in feite kennis in en richt deze op niets in het bijzonder. Neem de kennis op in de boekhouding, net zoals een fabriek in de boekhouding wordt opgenomen, met een eigenaar en een budget.

Houd een tweede optie open voor het geval iemand u zou kunnen afsluiten. De vraag is: welke leverancier zou morgen onze voorwaarden kunnen wijzigen of ons kunnen afsluiten, en wat zouden wij dan in plaats daarvan gebruiken? Voor de cloud is het antwoord een tweede aanbieder of een contract waarmee het bedrijf met zijn data kan overstappen. Voor het model is een van de antwoorden een model dat het bedrijf kan downloaden en op zijn eigen machines kan uitvoeren. Mistral Large 3 is daar een voorbeeld van. Dit model kan niet worden onttrokken aan het bedrijf dat het gebruikt. Eén risico weggenomen.

De robottafel zal volgend jaar opnieuw worden gepubliceerd, en vanaf de tribunes zal deze er weer uitzien als een scorebord. Het bedrijf dat dit interpreteert, voert zijn eigen race: het huren van intelligentie die per eenheid goedkoper wordt en per opdracht duurder, het bezitten van kennis die zich opstapelt, en het behouden van een alternatief op elk moment waarop een leverancier of een overheid de weg zou kunnen afsnijden. Uit welke regio de leverancier ook afkomstig is, dat is de sport waarin het bedrijf actief is.

Voordat wij de winnaar kunnen beoordelen, moeten wij eerst begrijpen naar welke sport wij kijken.

Victor Coimbra, partner en CTO voor Noord- en Zuid-Amerika, Artefact | victorcoimbra.life